Jimmy Cliff, l’un des artistes qui ont façonné l’identité musicale de la Jamaïque et contribué à l’essor mondial du reggae, s’est éteint le 24 novembre à l’âge de 81 ans. Avant que Bob Marley ne devienne le visage universel du genre, Jimmy Cliff avait déjà ouvert la voie, portant le ska puis le reggae sur les scènes internationales et contribuant à écrire l’histoire de la musique populaire.
Né James Chambers en 1944 à St. Catherine, en Jamaïque, il s’impose très jeune par une voix singulière, à la fois puissante, vibrante et profondément expressive. Dès les années 1960, il se distingue sur la scène du ska naissant, avant de devenir l’un des premiers musiciens jamaïcains à signer auprès d’un label international. Sa carrière bascule avec Many Rivers to Cross, en 1969, un hymne à la résilience et à la quête de liberté, devenu l’un de ses titres les plus emblématiques.
En 1972, il atteint une nouvelle dimension avec The Harder They Come, film culte dans lequel il tient le rôle principal. La bande originale, qu’il interprète en grande partie, devient un album fondateur en ouvrant définitivement les portes du reggae au public occidental. Avec ce succès planétaire, Jimmy Cliff devient l’ambassadeur naturel d’un courant musical encore largement méconnu hors de la Jamaïque.
Au fil des décennies, il continue d’enchaîner les succès, notamment Reggae Night en 1983, qui conforte sa stature internationale. Toujours avide d’expérimentations, il multiplie les collaborations et navigue entre reggae, pop et world music, refusant de s’enfermer dans un seul style. Cette polyvalence, souvent saluée, témoigne de son désir constant de faire dialoguer les cultures.
Au-delà de sa musique, Jimmy Cliff était devenu une figure respectée pour son engagement humaniste, sa spiritualité et son rôle de passeur culturel. Décoré de l’Ordre du mérite de la Jamaïque, l’une des plus hautes distinctions du pays, il incarnait pour le public jamaïcain un symbole d’ouverture et de fierté nationale.
Sa disparition marque la fin d’une époque. Mais son héritage demeure immense : une œuvre qui a accompagné plusieurs générations et fait du reggae une musique universelle. À travers ses chansons, Jimmy Cliff laisse derrière lui une voix qui continue de franchir, encore et toujours, les fleuves de la mémoire.
